波士顿动力与它的明星机器人们

　　本刊记者/彭丹妮

　　美国东北部靠近波士顿的沃尔瑟姆市，是机器人研发界无人不知的波士顿动力总部所在地。作为一家公司，从它成立的1992年至今，它的机器人尚没有以商品的形式面世，但这并不妨碍它发布的那些机器人视频一次次地成为社交媒体爆点。波士顿动力在Youtube上放出来的两三分钟没有旁白、不附带前情介绍和结束语的机器人视频，每一个都能达到数百万的浏览量。

　　在一间工程师工作的杂乱房间里，黄色的四足机器狗Spot准确地上下楼梯、360度避障，自己开门来到室外，又顺利在黑夜、浓雾、雷雨、高温等环境中行走。它的行走速度与人类相当，也能慢步和快跑，且步调和姿势毫无僵硬感，这是2019年9月Spot发布时一段两分钟的视频。“这比任何智能手机都让我感觉自己正活在未来。”底下有人评论。  

　　凭借它们超高的关注度，这些可能是第一批可以称之为“网络明星”的机器人。正如美国科技媒体The Verge所说的，不是每家机器人公司都像波士顿动力那样在网上拥有大批粉丝——当然，也不是每家机器人公司都能制造出波士顿动力那样的机器人。

　　波士顿动力的前世今生

　　相比波士顿动力红透全球的黑科技，这家公司却低调到近乎隐身，没有宣传广告，没有公关部门，甚至在公司网站上找不到他们的联系地址和邮件。人们仅仅能在业内会议上偶尔能见到总穿夏威夷风格衬衫的CEO马克·雷尔博特。

　　2019年11月一场采访的结尾处，在谈完诸多细节后，一家媒体问马克·雷尔博特还有什么想要传达给读者的，他说：在商业世界中，很多人都是“机会第一”的人，但他的员工们不是，“我想我们中的多数都是‘机器人第一’的人。”

　　“我们的长期目标是要让机器人更有移动性、灵活性，在感知和智能上能和人类、动物相提并论，甚至超越他们。”雷尔博特希望制造出具备人类和动物行动能力的机器人，早在1980年代初他在美国匹兹堡卡耐基梅隆大学设立实验室的时候，这个想法就有了，后来把实验室搬去麻省理工学院(MIT)时，他依然带着这个愿景。

　　1992年，马克·雷尔博特带着他的几个同事离开MIT，创办波士顿动力。波士顿动力的网站上，公司人数、技术成员甚至CEO等信息一概没有，只有一则简短的描述介绍自己：全球移动机器人领导者，并致力于解决机器人中那些最棘手的挑战。公司技术团队由工程师和科学家组成，两者“将先进的分析思维与大胆而又脚踏实地的工程设计完美结合。”

　　波士顿动力早期绝大多数资金来自美国军方，在面对商业冲击之前，五角大楼的合同为它开发尖端足式机器人争取了时间。该公司第一个走出实验室的四足机器人大狗——比目前市面上机器人看起来粗犷得多，由几个实验室于2005年联合研发，资金来自美国国防高等研究计划署。大狗主要在军事中用作负重驮骡，能够和士兵一起在车辆无法行驶的粗糙地形上作战。虽然后来它因为噪声太大有暴露位置的风险而被军方弃用，但却为波士顿动力积累了技术经验。

　　这群“机器人第一”的爱好者们，在那时期打造了一个迷你机械兽动物园。他们开发的机器人名字是这样的：“大狗”“沙蚤”，或者“野猫”……但现在，它们已经被折叠进“遗产机器人(Legacy Robots)”一栏。波士顿动力眼下最先进的机器人是Spot、Handle和Atlas。

　　足式机器人技术门槛很高。近些年来，传感器、电机、控制软件和机器视觉等一系列相关领域的技术进步才让这种机器人成为可能。马克·雷尔博特说，“Spot是对我们多年来在感知地形、平衡机器人、控制机器人方面所学的致敬。”

　　波士顿动力最大牌的明星当属双足机器人Atlas，马克·雷尔博特给它的定位是公司的“未来”。这个160公斤、1米5的大块头一袭黑白相间的机械服，是波士顿动力甚至机器人界最接近人形的仿生机器人，在9月发布的视频中，Atlas一系列流畅的动作令人惊叹：它可以翻筋斗、倒立、360 度旋转跳跃，甚至是单腿高阶跳跃，却在相当大的冲力后保持平衡。

　　但是它不大可能商业化，马克·雷尔博特说这就好比汽车公司的赛车队，令人兴奋但过于昂贵、花哨。Atlas是波士顿动力的研究平台，技术团队在它身上开发、优化复杂动作的控制系统以及硬件新技术。事实上，它的精密程度远比动作看起来更复杂：光是一条腿，里面就糅合了3D打印、液压通道、阀门、定制轻量组件等元素。